老汉身形矮小，眼底泛黑，嘴唇发紫，整个人几乎瘦脱了型，乍眼一瞧，有些畸形。

    她心里一咯噔，一股寒意不止地从脚心，一直窜到心里。

    “姑娘这话言重，”老丈人见这姑娘通身气派，语气带了点谨慎，“姑娘只借住一晚？”

    姜扶光颔首：“明日天一亮就走。”

    老丈人想再探问几句，可能觉得这一行人不好惹，又不敢多问，怕惹恼了贵人，只得点头应下。

    璎珞上前使了碎银。

    老丈人立马满脸含笑，将姜扶光一行人领进村子。

    姜扶光注意到，老汉走路时，双腿有些僵直，显得很不自然，还有什么不明白的呢？

    心里陡然涌现了一股酸胀，探问：“您今年多大了？”

    “四十哩，”他一笑，咧了一口黑牙，还掉了一颗门牙，“俺们村里的人说，俺老当益壮，肯定能活五十。”

    姜扶光用力攥住袖中的双手。

    江南一带物资丰富，人均寿命要比许多穷困地区要高许多，四十岁，正当壮年，可这个老汉，已经走完了人生的风华正茂，垂老矣矣，即将迈入死亡。

    这个村子的人，可能寿命普遍不高，活到五十，对所有村民来说，都是难得的高寿。

    村里来了陌生人，引来了村民围观。

    村子比想象之中还要破败，姜扶光留心观察村中人，眉头轻蹙。

    卫十二注意到她的神色，小声询问：“这个村子，可有什么不妥？”

    姜扶光摇摇头，神色有些恍惚。

    这时，一个孩童从斜刺里冲出来，大约是跑得太急，身子一个踉跄向姜扶光撞来，卫十二本能抽刀。

    姜扶光急声：“别伤人。”

    卫十二将刀按回去，孩童扑倒在姜扶光的脚边。

    “怎么样？有没有摔伤？”姜扶光连忙弯腰，将倒在地上的孩童扶起来，顿时她双眼凝住。

    孩童头发稀疏枯黄，长得十分瘦小，允着脏兮兮的手指，淅沥地流着口水，对她傻笑。

    她的手开始颤抖。

    缓缓闭了闭眼，姜扶光微笑着，从腰间的荷包里，取了一枚枇杷糖，打开糖衣，温声道：“甜的，给你吃好不好？”

    孩童愣着没动。

    姜扶光以为他没听懂，将枇杷糖塞进他的嘴里。

    呆滞的双眼，渐渐浮现了光亮，他高兴地笑：“甜的。”

    姜扶光看着他眼中的光亮，轻抚了下他稀疏的头发：“真乖。”

    孩童的母亲，猛然松了一口气，急忙上前，一边说对不起，一边迅速抱走了自己的孩子。

    村民见贵人和善，神情渐渐放松了。

    老丈人腾了一处过得去的屋子，让姜扶光一行人住宿，村民很热情，送了干净的铺盖，及一些蔬菜鸡蛋，还有一只鸡过来。

    这已经是村子里，最好的东西。

    璎珞折了银钱，村民客气地推托后，高高兴兴地接下来了。

    姜扶光走到厨房，查看了柴米油，目光定在瓦罐里发黄发黑的盐时，心中的猜测得到了证实。

    清水帮不仅是淮安一带最大的水匪，还是最大的私盐贩。

    这一晚，姜扶光辗转反侧，彻夜难眠。

    那个孩童已经九岁了，可个头却如六七岁的孩童一般矮小，同他说话时，他反应明显迟呆。

    百姓要种地务农，农闲时，还要做工，服劳役，食盐量比较大。

    他们长期食用不健康的私盐，导致身体早衰，发育迟缓，四肢僵麻，甚至是短寿……

    这是姜扶光，第一次直面私盐危害。

    令她浑身恶寒，毛骨悚然。

    夜半时分，羽林卫终于打探消息回来了：“那个船公，果真是清水帮的人，属下顺藤摸瓜，寻到了清水帮一个据点，船公已经秘密解决。”

    “继续查，”姜扶光神色冷漠，“清水帮涉及私盐，沿着这条线索，往当地官府、世家、豪绅身上查。”

    私盐不是她此行的目的。

    但往往私盐背后，涉及了制盐、运输、脱销，上上下下的关节，里里外外的关系、人脉、渠道都要打通，形成一个庞大的利益链，蛛丝网结一般，错综复杂的关系网，浙州肯定牵涉其中。

    承安侯无法插手浙州之事，她就能瓦解浙系私盐行当，拔出萝卜带出泥，整个江南的私盐业也能清剿一番。

    但私盐利润奇高，屡禁不严，宛如地里的韭菜，割完一茬又一茬，铲完一批又一批。

    得想办法扼制私盐，同时在不损朝廷盐税的情况下，把官盐的价格降下来。

    还要普及私盐危害，让普罗大众认识到食用私盐，会造成什么严重后果，他们才不会买私盐。

    羽林卫有些迟疑：“属下受皇命护长公主安危。”

    “既到了孤身边，就要受孤的命。”姜扶光低低地咳了几声，嗓音又哑了一些，“孤命你，联络还在淮安一带的羽林卫，彻查淮安私盐案。”

    三千羽林卫，个个万中挑一，每一个都精通刺探情报，让他们来探查此事，杀鸡用了宰牛刀，最妥当不过了。

    羽林卫只得领命。

    第二日，天没亮，姜扶光留下一些碎银，离开了村子。

    接下来，姜扶光一行人，两度没有赶上行船，耽搁了行程，六月八日终于抵达了杭州。

    整整在路上走了十一日。

    提早过来的羽林卫前来接应，并将杭州郡，及新安县的情况禀报一遍。

    同送进京的奏报大体相符，具体情况要去新安县才能知晓。

    杭州正在下雨，淅淅沥沥，不大也不小，连下不停，守城的官兵检查了通关及身份的文书，便放他们进城。

    他们一行人，寻了一家名叫‘客云来’的客栈。

    厅堂里，喧哗声鼎沸。

    身姿妙曼的舞姬，薄纱披身，露了玉臂香肩，及大片雪肤，踏歌摇摆飞旋，纱裙高高扬起，舞姿绚烂。

    雨势不停，潮讯不退，客栈商人滞留在城中，也不能出门，聚在厅堂里观赏舞姬曼妙舞姿，时不时击掌叫好。

    姜扶光驻足良久，眼中一片晦涩。

    她披了一身毡布斗篷，斗篷宽大，衬得娇小的身段，弱骨纤形，冰肌莹彻，当真是仪态万芳。

    一个醉汉不由看痴了，跌跌撞撞向她走来，流里流气：“嘿，美人儿，来来来，陪爷喝一杯……”